五味是膳食管理专家对中药的概括，对临床用药与养生具有十分重要的指导作用。酸、甜、苦、辣、咸这五味存在于食物之中，如调配得当，能增进食欲，提高消化能力，有延年益寿的效果；反之，则对健康不利。
　　(l)酸味。它由有机酸产生，如醋酸、乳酸、柠檬酸、苹果酸与石酸等，酸味食品可促进食欲，有健脾开胃的功能，并能增加肝脏抗病能力，提高对钙、磷的吸收率。醋酸还有其独特的解毒、杀菌与收敛作用，例如乌梅能治久痢脱肛；五味子能止虚汗、遗精等。但是，食酸过多也不利，它会引起消化功能的紊乱。
　　(2)甜味。甜食可补充气血，有解除肌肉紧张与解毒功能，也有调和药性的作用。诸如人参、黄蔑可补气；熟地、麦冬能养阴；甘草、大枣能调和百药。但甜味不可多食，否则会引起胆固醇的增加、血糖的升高，易使人发胖，从而诱发心血管疾病，并易造成体内钙与维生素B的缺乏，严重的将危及视力。
　　(3)苦味。苦味具有清热、燥湿与泻下作用。苦如黄琴、黄连，可清热、泻火；苍术、黄柏能燥湿；大黄能泻下、清热。但苦味也不宜多吃，否则会引起消化不良等症。
　　(4)辣味。有较强的刺激性，它由多种不同的特殊化学成分引起。适量的辣味食品可刺激胃肠蠕动，增加消化液的分泌，并能促进血液循环、肌体代谢与祛风散寒。例如，生姜、薄荷能发汗、解表；陈皮、砂仁能理气、和胃；当归、川芍可行气、活血，但食之过多，会影响胃戮膜，使火气过盛。因此，凡患有痔疮、肛裂、胃溃疡、大便秘结、神经衰弱及皮肤病等的患者，不宜吃辣味，以免加重病情。
　　(5)咸味。食品中的咸味是食盐调配而成，每天进补大约10克左右的食盐，就可满足人体需要。食盐主要作用是调节细胞与血液之间的渗透平衡及正常的水盐代谢。此外，咸味还有软化体内酸性肿块和润下作用。特别是在腹泻、呕吐、大汗淋漓不止时，适当补充盐分，可防止体内微量元素的缺乏。例如，牡砺能使坚硬的肿块软化；芒硝可通便泻下。但咸味不宜多吃，否则会加重肾脏负担，诱发高血压、肾脏病。因此，凡肾病、心血管疾病患者不宜多吃食盐。